Con la ayuda de Guardaparques, profesionales de CONAF de la sección de Diversidad biológica, personal de la oficina provincial de CONAF Elqui, y en conjunto a personal de SERNAPESCA; la Corporación Nacional Forestal realizó el monitoreo anual de muda de plumaje de los Pingüinos que se encuentran en la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt (RNPH).

El Conteo de individuos durante el periodo de cambio de plumaje del Pingüino de Humboldt, se realiza al menos una vez al año, justamente durante el mes de febrero. En cada ocasión se recorre por tierra y por mar las isla Choros y Damas, examinando cuidadosamente playas y acantilados, con el objetivo de contabilizar el número de pingüinos mudando, y registrarlos de acuerdo a los distintos estados de la muda.

Las observaciones se realizan utilizando binoculares, cámaras fotográficas y siempre que sea posible, según cuentan desde CONAF, manteniendo una distancia mínima de 300 mts, para reducir la perturbación y el estrés que provoca en esta especie la cercanía con humanos.

Comportamiento del Pingüino de Humboldt

El Pingüino de Humboldt es un ave marina, es decir adaptada a la vida en el mar debido a que han perdido su capacidad de vuelo modificando las alas por aletas. Además poseen un plumaje muy denso y compacto para aislarse de las bajas temperaturas de la corriente de Humboldt que varían entre los 24° y los 9° C, y que son mucho más bajas en invierno. La capacidad de regulación térmica cobra especial relevancia al momento de anidar ya que algunas islas del norte del país alcanzan temperaturas que sobrepasan los 30 grados en verano, exigiendo al máximo la capacidad de termorregulación del pingüino.

Una vez al año los pingüinos de Humboldt cambian todo su plumaje viejo por uno nuevo, el proceso les lleva aproximadamente 14-20 días, durante los cuales permanecen en lugares que perciben seguros, libres de depredadores y otras amenazas, como las Islas de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt. Momento que es ideal para monitorear cuantos pingüinos hacen uso de estas Islas para cambiar su plumaje y estimar de esta manera el tamaño de la población de la RNPH.

Pablo Arróspide, Guardaparque administrador de la RNPH y quién estuvo a cargo del equipo técnico que realizó el monitoreo, sostuvo que “El Pingüino de Humboldt se encuentra en categoría de “VULNERABLE”, según la definición de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y debemos entre todos trabajar para ir disminuyendo las amenazas que afectan a sus poblaciones como la pesca incidental, la pesca con dinamita, la sobrepesca, el cambio climático, así como también la contaminación por basuras de diferentes fuentes, el turismo no regulado, la instalación de proyectos industriales en las zonas marinas donde se desarrolla la especie”.

¿Qué es un monitoreo y por qué es importante?
“El monitoreo de vida silvestre consiste en el seguimiento y registro de datos de un individuo, población o comunidad a largo plazo, con el fin de observar cambios temporales o espaciales en su abundancia, distribución y/o comportamiento que ayuden a un mayor entendimiento de su ecología y de los factores que influyen positiva o negativamente sobre ellos. Este conocimiento es fundamental para la toma de decisiones de conservación y manejo adaptativo, en este caso de la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt.”

¿Cómo se distribuye territorialmente el Pingüino de Humboldt?
“El pingüino de Humboldt es una especie endémica del Sistema de la Corriente de Humboldt y se distribuye desde la Isla Foca (5°12´S) frente a la caleta de la Islilla en la provincia de Paita (Piura – Perú), hasta la isla Metalqui (42°11’S; 74°8’W), en Chile. Las principales colonias reproductivas de Chile (de norte a sur) son las islas Pan de Azúcar, Grande de Atacama, Chañaral, Choros, Tilgo, los islotes Pájaros y Cachagua; todas ellas ubicadas en el centro norte del país”.

Durante el cambio de plumaje los pingüinos están especialmente vulnerables a impactos debido a que no pueden sumergirse en el agua para escapar ni alimentarse. Sin duda el avistamiento de pingüinos desde una embarcación es una experiencia gratificante, sin embargo debe realizarse con la mayor precaución, de preferencia apagando motores y en silencio; y especialmente evitando acercamientos excesivos que puedan provocar huidas que afecten su supervivencia.

Proyecciones del monitoreo

Arróspide argumenta que “este monitoreo es parte de las acciones de conservación que realiza permanentemente CONAF en la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, y su realización cada vez se va perfeccionando con el fin de comprender mejor la dinámica de la población más importante de pingüino en Chile, como es la que existe en esta área silvestre protegida que lleva su nombre. Esperamos en el futuro no solo monitorear sus poblaciones sino también sus amenazas, con la finalidad de priorizar su manejo en el marco del accionar del Departamento de Áreas Silvestres Protegidas de la CONAF.

Por su parte desde CONAF, resaltan que “la Reserva Nacional Pingüino de Humboldt, formada por las Islas Choros y Damas en la región de Coquimbo; y la Isla Chañaral de Aceituno en la Región de Atacama, se encuentran las principales colonias reproductivas de esta especie en el país”. Sostienen además que “las principales colonias de nidificación a lo largo de su distribución, se encuentran protegidas dentro del Sistema Nacional de Áreas Silvestres Protegidas del Estado (SNASPE) y por ello CONAF ha tomado un rol preponderante al implementar acciones de conservación enfocadas en el Pingüino de Humboldt y su ecosistema.

Durante el cambio de plumaje los pingüinos están especialmente vulnerables a impactos, debido a que no pueden sumergirse en el agua para escapar ni alimentarse.